猎豹的学名是 Acinonyx jubatus。属名 Acinonyx 来自希腊语，意思是 “不能动的爪”。这个称呼指的是猎豹脚掌上的爪子 —— 它没法像其他猫科动物那样把爪子完全缩回鞘里。这是猎豹在身体结构上和其他猫科区别最明显的一个点。

这个 “不能缩爪” 的特点，加上猎豹细长的身体、能极速冲刺的四肢、几乎不能像狮子老虎那样吼叫，让早年的分类学者一度把它单独拎出来。

早年的分类法里，猎豹被放在猫科下面一个单独的亚科，叫猎豹亚科（Acinonychinae）。这个划分在很长一段时间里都是学界的共识。抖音百科的词条里写，”从那时起直到 21 世纪初，猎豹自成一亚科就成为学界的共识”。

改写的证据来自分子生物学。

20 世纪末到 21 世纪初，学者用 DNA 序列比较猫科动物的亲缘关系。中科院古脊椎动物与古人类研究所 2024 年 4 月的一篇报道把结果写得很清楚：分子生物学证明猎豹属于猫族中的一员，和美洲的山狮、细腰猫组成一个支系。

山狮就是美洲狮，学名 Puma concolor。细腰猫学名 Herpailurus yagouaroundi。IUCN 猫科专家组（CatSG）的页面也写了同样的结论：猎豹和美洲狮、细腰猫的亲缘关系最近，这是基于分子证据的。

猎豹和美洲狮、细腰猫的共同祖先，和豹猫属、猫属的祖先分化，发生在距今约 820 万年前。IUCN 的红皮书里还写了一个更细的数字：猎豹和美洲狮、细腰猫这个支系内部的分化，大约发生在 690 万年前（Johnson et al. 2006）。

于是猎豹亚科被取消，猎豹归入猫亚科（Felinae），和家猫、美洲狮、细腰猫分在一个亚科里。

分类还牵出一个乌龙。20 世纪 80 年代，有学者以为猎豹起源于北美，因为把北美出土的一种叫惊豹（Miracinonyx）的动物化石当成了现代猎豹的祖先。后来研究发现，惊豹其实是美洲狮那一支的，不是猎豹的。

猎豹的化石在中国也有。中科院古脊椎动物与古人类研究所提到，北京周口店和大连骆驼山金远洞都发现过猎豹化石新材料，这些材料帮学者理清猎豹在欧亚大陆的演化过程。

把现在的分类层级排一遍：猫科（Felidae）— 猫亚科（Felinae）— 猎豹属（Acinonyx）— 猎豹（A. jubatus）。猎豹是猎豹属下面唯一的物种，再往下分是亚种。IUCN 猫科专家组根据分子证据，把猎豹分了四个亚种：西北非的 A. j. hecki、南非和东非的 A. j. jubatus、东北非的 A. j. soemmeringii、伊朗的 A. j. venaticus。

猎豹现在主要分布在非洲，少数在亚洲西南部。伊朗是亚洲境内仅存的地方。