在《借命而生》原著故事中，除了刻画主线的警匪追捕、兄弟情义、家庭伦理这些元素外，还强调在大时代的车轮下，“强者自救、弱者成灰”的命运以及人性博弈。
不过剧版内容改编还是挺大的，压缩小说中底层人物挣扎的内容，将重点放在警匪对抗戏方面，更像是“中年版猫鼠游戏”。
故事一开始就以曾经的警校高材生杜湘东为视角，他自己极有抱负，结果却被分到“小山沟”沟做“管教”，用他自己的话来说，监狱也是他的无期徒刑。
杜湘东的人生，是从监狱来了徐文国、姚斌彬两兄弟开始转变。
这两个人因为小偷小摸和故意伤害罪入狱，一开始身为管教的杜湘东还因为两个人会修电子设备，对两兄弟极为照顾。
结果有消息很快传来，说六厂的车间主任李超，很可能就是这俩兄弟杀的，让杜湘东很是吃惊。
